La terapia física, ¿medicina light?

Hace unos días conversé con una paciente del centro de fisioterapia de mi universidad mientras esperábamos que el centro empezara a atender. A pesar de que nos habíamos visto varias veces en el centro, era la primera vez que conversábamos como meros colegas estudiantes. Empecé preguntándole qué estudiaba y, después de responderme, sabiendo ella a qué me dedicaba yo, la chica hizo un comentario que resonó en mi mente, "Oye, esto de la fisioterapia es más fresco que la medicina, ¿no?" (Los lectores que no sean de Ecuador deben saber que "fresco" quiere decir fácil, sencillo, descomplicado.)

Digo que el comentario de la chica resonó en mi mente porque yo había estado pensando en eso durante el último tiempo, y, aunque no lo había expresado (ni verbalmente a otras personas ni aquí en el blog), yo había llegado a esa misma conclusión. "Pues sí", le respondí con sinceridad. "La terapia física es una especie de medicina light".

En Ecuador, un médico estudia por lo menos ocho o diez años para estar preparado para ejercer la profesión. Actualmente, en Ecuador los terapeutas físicos están habilitados para trabajar después de cuatro años de estudios; anteriormente el requerimiento era seguir una carrera de tres años*. Los médicos, por tanto, estudian por lo menos el doble de tiempo que los terapeutas físicos. Al mismo tiempo, los estudios son, por lo general, mucho más rigurosos en la medicina que en la terapia física. Esto puede hacer que obtener un título profesional en terapia física sea más fresco que obtenerlo en medicina.

Con la excepción de los terapeutas cardiorespiratorios, los terapeutas físicos generalmente no atienden emergencias ni pacientes en estado crítico. A diferencia de los médicos, los terapeutas físicos no tienen que estar pendientes de las llamadas todo el día, dormir con un ojo abierto todas las noches o directamente dejar de dormir para acudir a las emergencias o para hacer rondas; normalmente no tienen que abandonar las reuniones familiares, las salidas a las afueras de la ciudad o las vacaciones, si la salud de un paciente así lo demanda. Los terapeutas físicos tienen la posibilidad de establecer un horario de atención a los pacientes (ya sea que trabajen en un hospital, en un consultorio privado o en atención domiciliaria) y de esa forma pueden tener más control de su vida laboral para balancearla con sus vidas individual, familiar y comunitaria. También en este aspecto se puede decir que la terapia física es más fresca que la medicina.

Por otro lado, la terapia física no necesariamente tiene que ser más fresca en lo que tiene que ver con el conocimiento. No hay razón por la cual los terapeutas físicos no puedan alcanzar un nivel de conocimiento comparable al de los médicos (mediante la educación formal, la auto-educación y la experiencia) en los asuntos que competen a su especialidad. Un terapeuta físico que se dedica al sistema músculo-esquelético, por ejemplo, debería conocer profundamente las ciencias básicas (anatomía y fisiología, fisiología del ejercicio, física, biomecánica, etc.) y las patologías de ese sistema, y debería ser capaz de hacer evaluaciones físicas exhaustivas; interpretar estudios de imagen (radiografías, tomografías computarizadas, ultrasonido, etc.); tomar decisiones y llevar a cabo intervenciones basadas en la evidencia, en el criterio profesional, en los valores y preferencias del paciente, y en lo que esté disponible en el entorno clínico; identificar signos y síntomas que indiquen que es necesario referir al paciente a otro profesional de la salud; entender las repercusiones psicológicas y sociales que pueden tener las patologías; entre otras cosas.

La pregunta es: La educación que recibimos y nuestra actitud como estudiantes y profesionales, ¿nos permiten decir que, en lo que se refiere al conocimiento, la terapia física es mucho más que una medicina light? Dada mi experiencia de que son pocos los terapeutas físicos que tienen la capacidad de satisfacer adecuadamente todos o la mayoría de los puntos que menciono en el párrafo anterior, como anticipaba la respuesta que le di a la chica, yo, por el momento, me inclino a pensar que no.

Quisiera saber qué opinas tú sobre esto.

(* Para efectos de comparación, debo mencionar que en los Estados Unidos de Norteamérica, los terapeutas físicos ahora obtienen el doctorado en terapia física después de siete o más años de estudios. Adicionalmente, en los Estados Unidos los terapeutas físicos pueden aspirar a maestrías o títulos de Ph.D., lo que no sucede en Ecuador.)