¿Qué es la propiocepción?

El término propiocepción es uno de los más "chéveres" y rimbombantes en la terapia física, y por tal motivo es uno que es frecuentemente utilizado en los intercambios entre estudiantes y profesionales. A pesar de que la definición de propiocepción no es clara, se trata de un término tan llamativo que es empleado como un recurso para embellecer instantáneamente la explicación o descripción de cualquier intervención, método o técnica, y de esa forma otorgarle sofisticación.

Personalmente, no entiendo muy bien qué es la propiocepción, y las interpretaciones que he percibido en clases y en las conversaciones son diversas; por ejemplo, he notado que algunas personas equiparan a la propiocepción con el sentido del tacto. Hoy quiero compartir contigo un poco de información que encontré en un libro, con la idea de tener algunas ideas más específicas sobre el tema. En el capítulo Articular Neurophysiology and Sensorimotor Control del libro Scientific Foundations and Principles of Practice in Musculoskeletal Rehabilitation(David Magee, James Zachazewski, William Quillen; 2007), Glenn Williams y Chandramouli Krishnan explican que (página 199):

En la literatura médica contemporánea, el término propiocepción es usado para un amplio rango de parámetros relacionados con la función sensorio-motriz, en lugar de estar reservada para una modalidad sensorial. Debido a este uso amplio, es conveniente definir el término cada vez que sea usado.

Siendo consecuentes con lo que expresan, Williams y Krishnan enseguida intentan delimitar el significado del término (páginas 199 y 201):

Los autores abogan por usar propiocepción exclusivamente cuando uno se refiere a las siguientes sensaciones: (1) la detección de la posición y del movimiento de las articulaciones, (2) la sensación de la fuerza y la contracción, y (3) la sensación de la orientación de los segmentos corporales y del cuerpo en su totalidad.

Luego, Williams y Krishnan hablan sobre la cinestesia (página 201):

La cinestesia es una submodalidad de la propiocepción que es usualmente utilizada para referirse a la sensación del movimiento del cuerpo o de uno de sus segmentos.

A continuación, los autores sugieren no utilizar el término propiocepción en una circunstancia específica (página 201):

Cuando uno se refiera a la retroalimentación somato-sensorial en combinación con las respuestas musculares asociadas, como es típico para la mayoría de tareas funcionales y en la rehabilitación, abogamos por el uso del término control sensorio-motor o control neuromuscular en lugar de propiocepción porque esto es más preciso y consistente con la neurociencia actual.

En cuanto a los receptores involucrados en la propiocepción, Williams y Krishnan luego explican que (página 201):

La fuente primaria de las modalidades propioceptivas ha sido un asunto controversial y continúa siendo un tema de debate. La mayoría de expertos sostienen que los receptores musculares son la fuente predominante de propiocepción.

Luego, los autores manifiestan que los receptores articulares proporcionan cierto grado de retroalimentación propioceptiva, pero que no desempeñan un rol primario en la propiocepción, debido a la escasez relativa de receptores en los ligamentos y a su inactividad en la posición intermedia del rango de movimiento. Asimismo, los autores manifiestan que ahora se conoce que los receptores cutáneos también proveen retroalimentación propioceptiva.

Finalmente, Williams y Krishnan concluyen que (página 201):

La fuente exacta de propiocepción probablemente no sea importante clínicamente. La visión más precisa es considerar a la propiocepción como el resultado de la retroalimentación combinada de receptores musculares, articulares y cutáneos. Cada uno de estos tejidos debe ser considerado cuidadosamente en el proceso de rehabilitación dado que las deficiencias en cualquiera de ellos pueden tener un impacto significativo en la función sensorio-motriz. [...] Los autores creen que intentar minimizar la atrofia muscular es especialmente importante.

Ojalá esto aporte un poco de claridad al tema de la propiocepción. En el futuro hablaré más sobre este asunto, proporcionándote la información que encuentre en otros recursos.

Ilusiones cinestésicas y vibración muscular

Mark Latash, en su libro Neurophysiological Basis of Movement(Mark Latash; 2da. ed., 2008)*, describe a las ilusiones cinestésicas (kinesthetic illusions) como "percepciones erróneas de la posición o movimiento de un segmento corporal o del cuerpo entero" (página 262). Antes de leer este capítulo del libro, yo nunca antes había leído ni escuchado nada sobre estas ilusiones cinestésicas.

El libro de Latash explica que un tipo de ilusiones cinestésicas que han sido estudiadas son aquellas que involucran vibración muscular. Hace unas semanas mencioné un libro que habla sobre las aplicaciones fisioterapéuticas de la tecnología de vibración, por lo que hoy me pareció interesante mencionar algo que encontré sobre la vibración en el contexto de la neurofisiología. En la página 262, Latash explica lo siguiente (el texto entre [] lo puse yo; el énfasis en cursiva, también):

La vibración muscular es un estímulo muy potente para los receptores de los husos neuromusculares e induce un nivel inusualmente alto de actividad en estas terminaciones sensoriales. El sistema nervioso central interpreta estas señales como un incremento en la longitud del músculo. En la ausencia de otras fuentes de información [más adelante se explica cuál puede ser otra fuente], esta interpretación conduce a una percepción ilusoria de una nueva posición articular que corresponde a una longitud muscular incrementada. Por ejemplo, la vibración del músculo bíceps braquial induce una sensación de extensión de la articulación del codo que corresponde a un bíceps más largo. Por tanto, si el experimentador solicita al sujeto que iguale los ángulos articulares de sus codos mientras el bíceps de uno de sus brazos es vibrado, el sujeto sobrestimará la longitud del bíceps que vibra y extenderá en menor grado la articulación del codo correspondiente. Estas ilusiones pueden ser muy fuertes y pueden llevar a percepciones de posiciones articulares anatómicamente imposibles, como la hiperextensión del codo. Si otra fuente de información está disponible, como en el caso de que el sujeto observe su brazo, la ilusión desaparece.

Interesante, ¿no?

El semestre que viene mis compañeros y yo nos introduciremos en la rehabilitacion neurológica. Como siempre digo, antes de pretender "rehabilitar" a alguien, nos convendría primero entender bien la neurofisiología del movimiento humano; el libro de Latash, o algún libro moderno similar, debería ser lectura requerida.

(* En el caso de que te interese adquirir el libro mediante el enlace que te doy, ten en mente que la portada que Amazon muestra corresponde a la primera edición del libro; sin embargo, la página en sí y la descripción presentada corresponden a la segunda edición, que es la que te convendría.)

Neurociencia: La ciencia del cerebro (Folleto)

Hace unos meses te conté acerca del folleto Brain Facts, publicado por Society for Neuroscience (SfN), el cual se puede descargar libremente.

British Neuroscience Association (BNA) publicó un recurso muy similar en el año 2003, titulado Neuroscience: The science of the brain, diseñado para estudiantes de los últimos niveles de secundaria y primeros niveles universitarios. El folleto está disponible en inglés (enlace directo a un archivo PDF) pero, a diferencia de Brain Facts, también está disponible en español (PDF), con el título de Neurociencia: La ciencia del cerebro. En el caso de que alguien lo encuentre útil, menciono igualmente que hay una versión en mandarín (PDF).

Aparte de la estructura y función del sistema nervioso y de las neuronas, el folleto expone brevemente temas como el tacto y el dolor, la visión, el movimiento, el desarrollo del sistema nervioso y la plasticidad, los cuales son aspectos del sistema nervioso que interesan a los terapeutas físicos.

El músculo esquelético como un motor

El siguiente texto es un fragmento tomado del libro Neurophysiological Basis of Movement(2da. edición, 2008), escrito por Mark L. Latash. Lo cito aquí porque me parece muy interesante (página 30):

El músculo esquelético es un motor que convierte energía química en energía mecánica y calor. Probablemente sea el motor más asombroso que los humanos conozcan. Su habilidad para generar potencia rápidamente es superior a aquel de cualquier motor hecho por el hombre que tenga aproximadamente el mismo tamaño. Tiene numerosas características que podrían parecer extrañas a un observador externo; algunas de ellas podrían parecer subóptimas o incluso bizarras. Hay dos formas de apreciar estas características únicas. La primera es hacerse esta pregunta: ¿Cómo se enfrenta el sistema nervioso central a todas estas extrañezas del diseño del músculo [...] que parecen terribles cuando son vistas a través de los ojos de un ingeniero del siglo XX? La alternativa es preguntarse: ¿Cómo usa el sistema nervioso estas características inusuales del músculo esquelético para crear las propiedades únicas de los movimientos humanos que los hacen muy superiores a aquellos de cualquier robot? Estas propiedades incluyen la flexibilidad, el aprendizaje rápido y la habilidad de manejar objetos frágiles. Yo sugiero que usted se olvide del enfoque de la ingeniería y que mire al músculo esquelético con optimismo --como un diseño único desarrollado por la evolución y no como un error de la naturaleza. Aparte de poseer muchas características únicas, el músculo es el único motor comestible y es delicioso cuando es cocinado apropiadamente.

Anteriormente he hablado sobre el comportamiento motor humano, y he dicho que considero que este campo y la biomecánica deberían ser estudiados extensivamente por todos los terapeutas físicos. Apenas he empezado a leer el libro de Latash y me he quedado loco con lo que dice. Consíguete el libro.